曹操的《薤露行》，大体上写作于公元190年后，也就是东汉王朝末代皇帝汉献帝即位之后。《薤露行》属于乐府诗挽歌之类，在形式、语言上极接近汉乐府，但作者却以自己独特的风格针砭时事，揭露何进误国与董卓殃民，给人民带来的巨大苦难。

《薤露行》在乐府诗集卷二十七诗中载曰：

惟汉廿二世，所任诚不良。沐猴而冠带，知小而谋疆。犹豫不敢断，因狩执君王。白虹为贯日，已亦先受殃。贼臣持国柄，杀主灭宇京。荡覆帝基业，宗庙以燔丧。播越西迁移，号泣而且行。瞻彼洛城郭，微子为哀伤。

曹操这首直击现实的诗被后人称为“汉末实录”，赞为“真诗史也！”薤露形容人命短促、像薤上的露珠那样容易消灭，是出殡时扶柩人唱的挽歌。公元189年，东汉大将军何进密召董卓向洛阳进军，以便大杀宦官。谋洩、何进被宦官张让等所杀，张让并劫少帝和陈留王出走，后被赶来的董卓迎还。

董卓率兵进入洛阳后，认为专断朝纲的时机已到，遂以陈留王刘协年少而聪慧、以王为贤，乃令9岁的陈留王登上龙位，是为汉献帝。废掉17岁的少帝刘辩。为免后患，不久又把他杀掉，东汉政权已名存实亡，9岁的小皇帝完全成为军阀董卓的傀儡。

经过一段筛选，董卓表奏太中大夫杨彪为司空，豫州牧黄琬为司徒。曹操正居家，曹府突然也得到一份表奏，任命他为骁骑校尉。董卓并邀曹操前来，欲与计事。看来曹操的明哲保身见了成效，至少董卓没有怀疑他。曹父嵩得知儿子重被任命，十分高兴，催促操即刻赴任，不要错过时机……

曹操一眼看出这是拉拢他的一个手段，经过多年的观察，他对董卓颇有认识，深知董卓之为人，今虽权揽朝纲，但天下汹汹，董卓早晚必改。曹认识到，天下大乱乃是自己创大业的机会，英雄有了用武之地。因此打着回老家之名，对董卓的表奏没有接受，而是变易名姓，随从数骑，间行东归。

曹操下决心之后，曾想动员其父曹嵩一起出走，父亲不但不接受，反而讥讽曹操不识时务。在他看来骁骑校尉是别人求之不得的高官，而儿子竟不受，还要离开京都，简直是傻人。曹嵩之所以不赞同儿子的主张，不是对局势不忧虑，主要是舍不得多年高官取得的既得利益。当然他还有幻想，说不定新皇即位，还能恢复他贿赂来的太尉之职。父子政见相差甚远，曹操见无法说服父亲，为了让父亲有个准备，继续与父亲在思想上进行沟通。

曹操针对父亲的话说，当然是识时务者为俊杰，天下汹汹，儿子暂归故里实为观其变也。