走回时空壶后，他再次下移。他完全知道自己在作什么。他经过走道时瞧了一眼墙上的大时钟，估算了标准物理时间，晓得在在这三班工时制的这一时刻，芬吉应该待在自己的房间里休息。这对他更加方便。

来到482世纪之后，他以奔跑的方式来移动。他感到口干舌噪，胸口鬰闷。他伸手触摸着衬衫之下，手臂正夹紧的那支武器，这正是他目前最需要抓紧的感觉。

助理计算师霍比芬吉抬起头看着哈兰，眼中充满了困惑与讶异。

哈兰静静地看了他一会儿，希望让这股沈默严肃的气氛，逐渐扩大成为对方的恐惧。他慢慢地绕着芬吉和复杂计算器之间的空间踱步。

芬吉打着赤膊。他的胸前几乎没有胸毛，双乳肥大像个女人。他肥胖的肚子从束住的腰带延伸与下垂。

他的衣衫不整。哈兰很满意地瞧着他，毫无威严的丑态。这个时机太棒了。

他把手伸到腋下，紧紧地将武器环扣在手上。

哈兰说道，“没有人看见我来到这里，芬吉，因此不用再朝门外张望了。没有人会过来。你应该知道，芬吉，你现在正与一个时空技师打交道。你晓得这意谓着什么吗”

他用沈闷的语调威胁说道。但他也感到一阵恼火，因为恐惧似乎还未出现在芬吉的目光中，他只感到有些不安罢了。芬吉默默地拿了衬衫，将自己的上衣套入穿好。

哈兰继续说道，“你知道身为一个时空技师的特权是什么吗，芬吉你从未担任过这项工作，所以你不晓得它多么有用。它代表没有人会注意到你要到哪里去，没有人会理会你要作什么事。他们全都会把脸朝向另一边，并且专注在自己的工作上，完完全全忽视时空技师的存在。

比如说，芬吉，我可以直接进入时空分区的图书馆，自行拿走我感兴趣的东西，而那位图书馆管理员会故意忙着处理工作，当作没看到我的行为。我可以在4大摇大摆地走着，而每个和我错身而过的人，在事后一定发誓他们不曾见到任何人的经过。这一切都这么理所当然。所以你看，我可以作我想作的事，去我想去的地方。我可以大剌剌地走进时空分区助理计算师的私人房间，拿着武器逼迫他告诉我真相，而且不会有其他人跑来阻止我。”

芬吉首度开口。“你手上拿的是什么”

“一件武器，”哈兰用右手将它拿了出来。“你不认得吗”武器的一端有个微微发亮的喷嘴，而它的另一端则是平滑金属材质的隆起物。

“如果你杀了我”芬吉说道。

“这件武器杀不了人，”哈兰说道。“在我们上次的会面中，你拿了一把爆破枪。但这可不是爆破枪。它是575世纪的过去现实中，曾经出现过的发明。或许你对它并不熟悉，因为这种武器已经从现实中被抹除掉了。令人恶心的玩意儿。它的确可以杀人，不过如果把功率调低，它只会触发人们神经系统的强烈痛觉，并且顺便瘫痪对方罢了。它过去的名字叫作神经鞭。很有效的东西。这一支已经充电完毕。我在自己的指头上测试过。”他伸出自己的左手小指。“真的很不舒服。”

芬吉的身子慌张地抖动了一下。“看在时间之父的份上，你倒底想干什么”

“在100,000世纪的时空壶竖井里有些障碍物。我希望你把它移开。”

“竖井里有障碍物”

“别装得这么惊讶。昨天你才和推瑟尔说过话。今天障碍物就出现了。我想知道你向推瑟尔说了什么。我想知道你作过什么，还有你打算作什么。我向时间之父发誓，计算师，如果你不告诉我，我就会用这条鞭子抽你一下。如果你怀疑，现在就可以试试看。”

“听好，听好”芬吉的咬字有些模糊，他的表情首次出现恐慌，以及带有绝望的愤怒“如果你想知道真相，我就告诉你。我们早就知道你和诺羽的事。”

哈兰眨眨眼。“我和诺羽的什么事。”

芬吉说道，“你认为你的行为隐藏得很完美吗”计算师的眼睛紧盯着神经鞭，他的额头由于出汗而闪闪发亮。“时间之父呀，自从你作过观察之后所显示出的情绪反应，自从你在一般时间内的观察期间所作出的行为，你以为我们不会想到要观察你你你你吗如果我忽略这一点，那我还配当个计算师吗我们知道你私自把诺羽带进永恒时空来。我们从一开始就知道。你想要知道真相，这就是真相。”

哈兰心中鄙视着自己的愚蠢。“你们从一开始就知道”

“没错。我们知道你将她带到了隐藏的世纪。我们知道你每一回进到482世纪，为她带去各式各样的奢侈品；别装傻，你已经完全忘记自己身为时空组员的誓言。”

“那你们为何不阻止我”哈兰想要翻起自我羞辱的最后一片渣滓。

“你还想知道更多的真相吗”随着哈兰情绪受挫的程度，芬吉的勇气程度也成比例地提升。

“接着说。”

“那么我就告诉你，打从一开始，我就认为你是个不合格的时空组员。一个聪明的观察师，一个利落的时空技师，或许吧。但在基本上，你却连成为一个时空组员的资格都没有。在最近这项工作，我将你召募到这里来，就是为了向推瑟尔证明这件事，我想不透，他究竟看上了你哪一点。我不仅仅是利用那个女孩，诺羽，来测试这个社会。我也同时在检测你，而且也一如我的预期，你没通过我的测试。现在，把那个武器，那条鞭子，不管它叫什么，从我的眼前移开，然后滚出我的房间。”

“所以，你就立刻跑到我的个人舱房去，”哈兰重重地喘息说道，努力地克制自己的意志与感觉，彷彿他真的遭到神经鞭的攻击，必须将心中的知觉收拢起来，“为了刺激我，去犯下我所违反的罪行。”

“是的，当然。如果你想要更精确的用语，可说是我在诱惑你犯罪。当我告诉你482世纪社会分析的真相后，告诉说，你只能和诺羽在先前一个现实里保有那种亲密的关系。于是，你选择了犯罪，刚好证明你不是个合格的时空组员，只不过是个爱哭鬼罢了。我早就知道。”

“就算是现在，我还是会作同样的事，”哈兰粗暴地回应，“既然一切都摊开来了，你也知道我再也没有可以丧失的东西了。”他将鞭口指向芬吉那鼓起的腰部，从他苍白的双唇之间恶狠狠吐出话来。“现在诺羽怎么了”

“我不知道。”

“别告诉我废话。诺羽怎么了”

“我说过我不知道。”

哈兰握紧神经鞭。“先从脚开始。会很痛的。”

“时间之父呀，听好。等一下”

“好吧。她现在怎么了”

“不，听好。到现在为止，你只不过算是违反了纪律。实际上还没造成任何伤害。我仔细检查过规章。你目前的惩处，最多就是评价的严重降低。但如果你杀了我，或者，你伤害到我的身体，那你就是违抗上司。这种行为最高可以处以死刑。”

哈兰对这种徒劳无益的胁迫而发出微笑。面对万念俱灰的感受，死亡反倒是一种简单与有效的解脱方式。

芬吉显然误解了这个微笑。他赶紧说下去，“别因为你没有亲眼见过，就以为永恒时空里没有死刑。我们都晓得，我们计算师都晓得，死刑的确执行过。方法很简单。在任何一个现实中，总是会有成员遭逢到致命的意外事件，使得他们的身体再也无法复元。火箭在半空中爆炸，轮船在大洋中沈没或撞山一个犯下谋杀的组员，有可能在这类事件发生前的几分钟，或甚至几秒钟之前，被带到现场的某座机舱里去。你愿意以这样的方式结束生命吗”

哈兰提起精神说道，“如果你想拖延时间等待救援，没有用的。让我告诉你︰我一点都不怕遭到任何惩罚。最重要的，我只要诺羽。我现在就要她。她在目前的现实中并不存在。她没有任何类比人格。没有任何理由可以拒绝我和她的正式关系。”

“这违反了时空技师的规定”

“我们交给全时理事会去决定，”哈兰说道，他抛弃了最后的自尊。“我才不担心他们最后决定是拒绝我的申请，同样地，我更不担心直接杀掉你。我可不是个普通的时空技师。”

“就因为你是推瑟尔的时空技师吗”芬吉大汗淋漓的脸上，呈现着憎恶与嘲讽的复杂表情。

哈兰说道，“因为还有另一种更重要的理由。现在”

他残忍地决定启动武器的开关。

芬吉尖声大叫。“去找理事会。去找全时理事会；他们他们知道。如果你真的那么重要”

他吓得不断喘气。

哈兰的手指犹豫了一下。“什么”

“你以为我对这个案子的处理，能够自己独断独行吗我早向理事会报告过整起事件了，就在现实改革之前。在这里这是报告的复本。”

“不准动。”

芬吉无视于这项命令。他以着魔般的迅速，取出了他的档案。他的一只手将编码之后的记录寻找出来，另一只手则敲着他的档案夹。一条银色的带子从他的办公桌之下吐出，上头的点状图式可以用眼睛直接读出来。

“你要听声音吗”芬吉问道，不待对方回答，他便开启了播放器。

哈兰静静地听着。芬吉所作出的报告，巨细靡遗地描述了一切。他提到哈兰在时空壶竖井内的一举一动。他的报告中完全含盖了哈兰记忆中的每一项行为。

当播放完毕之后，芬吉大喊，“好了，去找理事会。我没有放置什么障碍物。我也不晓得怎么去阻挡时空壶的移动。还有，别以为他们对你的犯罪完全无动于衷。你说过，我昨天和推瑟尔交谈。你说对了。但不是我呼叫他；是他呼叫我。所以滚吧，去问推瑟尔。告诉他们你是多么重要的时空技师。假如你要攻击我，那你也准备下地狱吧。”

哈兰不可能忽视了计算师在话中所显出的狂喜之情。在这个时刻，他认为自己已经获胜，即使挨了他神经鞭的一记攻击，芬吉也会将其视作凯旋的另一种荣耀。

为什么这么处心积虑地毁掉哈兰，真的会为他的心带来什么好处难道他对自己与诺羽的关系，真的已经嫉妒到了这种地步

哈兰不想再探讨这个问题。毕竟整起事件发展到此，突然间，芬吉已毫无重要性可言。

他将武器收入口袋，转身走出大门，朝向最近的时空壶竖井而去。

最后还是得面对理事会，或者是推瑟尔本人。他不怕委员会当中的任何一人，就算他们全部加在一起也一样。

经历过这个月里难以想象的众多事件之后，他对自己不可取代的特性愈来愈有信心。理事会，甚至是全时理事会本身，为了永恒时空的存在，他们不得不同意，要用这个女孩子来和他达成交换协议。

第十章译注与对照

神经鞭neuronichip︰科幻名词。