哈兰的牙关颤抖。他的抗议被对方不当一回事地推了回来。去他的谨言慎行。他要说出心中的话。他说道，“我可以想象这个女人的重要功能是什么。不过要做得这么样地公开露骨，将来可是不容易轻松过关的。”

他毅然转身走向门口。芬吉的声音制止了他。

“时空技师，”芬吉说道，“你和推瑟尔的关系，可能扭曲了你对自己重要性的认知。纠正吧现在，告诉我，时空技师，你有没有过一个，”他停顿了一会儿，找寻适当的字眼“女朋友”

感受到一股明显的痛苦和羞辱，哈兰依然背向对方，口中引述道︰“为了避免与一般时间的情感纠绊，一个时空组员不能结婚。为了避免与家庭的情感纠绊，一个时空组员不能拥有孩子。”

计算师严正地说道，“我不是问你有没有结婚或有没有孩子。”

哈兰继续引述︰“与一般时间者的暂时私通行为，只有在生命规划师对该名一般时间者的评估，以及经由全时理事会的中央制定委员会的审核同意之后，才得以施行。只有在时空计划书所作出的特殊要求后，才允许进行私通行为。”

“说的正确。你是否曾申请过暂时私通呢，时空技师”

“没有，计算师。”

“有没有尝试过”

“没有，计算师。”

“或许你该试试看。那会增广你的视野。这样你才不会太去注意一个女人服装的细节，不会由于她可能与其他时空组员的关系而感到困扰。”

哈兰带着气愤之情，不发一语地离开。

哈兰觉得他几乎无法每天在482世纪进行观察之旅最长的一回，是他连续进行了将近两个小时的时间。

他为此感到沮丧，也知道原因何在。芬吉芬吉，以及他那粗鄙的建议，要他与一般时间者进行私通。

私通行为是存在的。每个人都晓得。永恒时空总是注意到这项需求，并且与人类天生的性欲哈兰觉得这个字眼非常恶心妥协，但选择情妇的限制却一点儿也不简单，一点儿也不慷慨。而那些有幸获得接受这项安排的时空组员，发现对象都是出乎预料之外的朴素，完全不符各个时代大多数人的审美标准。

低阶层的时空组员里，特别是在维修组员当中，总是流传着各式各样的谣言一半出于羡慕，一半出于嫉妒，有关于女人长久地混在组织内的传说。谣言里的获益者，一向都是计算师和生命规划师。因为也只有他们，才能在不产生任何危险的情况下作出现实变革，然后决定哪个女人可以从一般时间里带过来。

比较不那么腥羶的故事也比较不值得一提，则是每个时空分区里，在时空计划书的容许之下都会从一般时间里带来临时的雇员，来进行象是伙食，清扫和搬重这类型的乏味工作。

但一位一般时空者，长得像这样的一般时空者，竟然来担任秘书，只意谓着芬吉根本目无法纪，完全缺少对永恒时空的理想。

即使永恒时空里头的人们，由于生活运作上的实际情况，或多或少都有马虎敷衍的心态，但永恒组员的理想，依然是为了人类全体的幸福而奉献心力，让每个世界都能进入一种较好的现实。哈兰非常喜欢将永恒时空看作是原始时代里头的修道院。

当晚他作了一个梦，向推瑟尔谈到这件事。这位完整的时空组员代表者推瑟尔听了之后，也惊恐地同意了他的想法。他梦到芬吉狼狈不堪地被拔除阶级。他梦到自己挂着计算师的黄色徽章，规划着482世纪的新局面，意气风发地指派芬吉到维修组去报到。推瑟尔带着微笑坐在一旁，对他投以钦佩的眼光，然后他抽出一张全新的组织表，内容安排得有条不紊，并顺手递给诺羽蓝本特，要求她将复本分派下去。

但诺羽全身一丝不挂，哈兰立刻惊醒，带着恐惧和羞愧。

有一天，他又在走道上遇见那个女孩，于是他站向一旁，眼光回避，示意让对方先行通过。

不过她却站在另一头瞧着他，直到他转过头来，目光与她相会。她全身充满着活力的光采，而哈兰也发现从她身上所散发出的微微香水味。

她说道，“你是时空技师哈兰，是吗”

他有股冲动，想要不加理会而径自强行通过，但后来他也想到，这毕竟不是她的错。而且，如果照现在的态势而穿过走道，到了另一头，将无可避免地碰触到她。

于是他勉强地点头说道。“是的。”

“听说你是我们这个时代的专家。”

“我以前待过这儿。”

“我希望哪天能和你好好谈谈。”

“我很忙。我没时间。”

“不过哈兰先生，你总是能腾出一些时间吧。”

她微笑着说道。

哈兰绝望地低声说道，“请妳先过，可以吗或者请妳站到一旁，让我先过呢拜托妳”

她摆动臀部穿过通道，让他困窘的脸上感到一阵锥心刺痛。

他由于对方使他感到尴尬而生气，他由于自己的窘迫而感到生气，最重要的，出于朦胧的理由，他为着芬吉而生气。

第二个星期即将结束之前，芬吉呼叫了他。在桌上有一份时空计划书，是由精巧易碎的多孔材质制成的长串序列表，哈兰立刻晓得，这回不会只是一趟半小时的一般时间之旅了。

芬吉说道，“请坐，哈兰，然后现在就扫瞄一下这份东西。不，不是用眼睛看。使用这台机器。”

哈兰冷冷地扬起眉毛，然后细心地将这份报表插入芬吉桌上的扫瞄机。它缓缓地喂进机器的内部，随着机器的运作，报表上的孔洞图纹转译成了文字，并显示在那张白色矩形的视框中。

就在他阅读的过程之中，哈兰的手突然抽回，使得扫瞄系统断线。他用力一扯，报表便撕成了碎片。

芬吉平静地说道，“我还有另一份。”

哈兰将剩下来的报表以姆指和食指紧紧地夹着，彷彿它还会产生爆炸之类的危险。“计算师芬吉，某些地方一定出了差错。我不应该以那个女人的家作为基地，来对一般时间进行将近一个星期的观察。”

计算师噘着嘴。“如果时空计划书的要求如此，为什么不去执行或是你和蓝本特小姐在私人相处上有些问题”

“没有私人的问题，”哈兰激动地插嘴道。

“当然，那会是其它种类的问题。在这种情况下，我会尽可能地解释进行这项观察的必要性。

这自然不该成为一种惯例。”

哈兰静静地坐下。他的脑中飞快地思索着。在一般的状况下，专业上的自豪不会容许哈兰去聆听旁人的解释。身为一位观察师，或甚至是一位时空技师，都必须毫无质疑地去执行他的任务。而且，在一般状况下，一个计算师也从来不会向别人作出他的解释。

然而，就在此时此刻，某些事情都变得如此地不寻常。哈兰一直抱怨着那女孩，那个所谓的秘书。芬吉也担心他的这种怨言，可能会不断地增加。“没人在乎，就没有羞愧，”哈兰如此诠释对方的这种行为，回想自己究竟是在哪里读到了这句话。

无论如何，芬吉的意图非常明显。将哈兰放到那个女人的居所，如果将来出了什么差错，他都可以据此来作出反向的指控。到时候，哈兰将完全丧失他的立场。

现在，他当然还得用冠冕堂皇的理由，把他指派到那个地方去。哈兰毫不掩饰自己的轻蔑之情。

芬吉说道，“如你所知，有不少个世纪已经注意到永恒时空的存在了。他们晓得我们管理着不同时代之间的贸易。他们也约略地晓得，我们在这里防止人类社会的灾难产生。这似乎算是一种迷信，虽然多少也带着实情，对我们却也是一件好事。我们向许多世代的人们灌输了某种父权的印象，并且带有安定社会的良好感觉。这些你都看到了，不是吗”

哈兰心想︰这家伙以为我是新人吗但他还是毫不在意地点着头。

芬吉继续说道，“无论如何，有些事情是他们不该知道的。当然，最要紧的事情，就是我们可以出于必要而改变了现实。这种认识会引发出他们的不安全感，并且对我们有害。只要出现任何会导致这类认知因子的现实，我们一定都要加以消除，而到目前为止，我们还作得不错。

“无可避免地，在每个世纪里，对永恒时空总是会突然蹦出各种令人讨厌的想法。想常这类危险的想法，都特别聚集在该时代的统治阶层之中；而他们也正是我们最常接触到的一群人，同时，这也为所谓的公众舆论带来了重要的影响。”

芬吉停了一会儿，似乎等着哈兰作出评论或发问。但哈兰却未开口。

芬吉接着说道，“自从一年前一个物理年之前，433486、序号f2的现实变革之后，有证据显示出在目前的现实之中，这种不必要的想法已经萌生。我对这种想法的性质已经作了确定的结论，并且也呈报到了全时理事会。虽然理事会根据另一套计算程序所得出的结果，他们相信这个机率相当小，不过他们还是勉强地接受了我的说法。

“在依照我的建议而行动之前，他们坚持必须再作一次直接观察来加以确认。这是一件非常棘手的工作，也是为什么我要你过来执行，也是为什么计算师推瑟尔会同意指派你过来的原因。我做的另一件事，就是从目前的贵族成员中找来一个人，而这个人认为待在永恒时空里工作是新鲜有趣的。我将她安排到我的办公室里，来作近身观察，看看她是否符合我们的目标”

哈兰心想︰近身观察是呀

他的愤怒再次集中在芬吉身上，而非那个女人。

芬吉仍径自说着︰“照一切的标准看来，她非常符合我们的目标。我们现在要让她返回她的一般时间里。利用她的居所当作观察基地，你将藉此研究她的社交生活圈。你现在了解我让这个女孩来到这儿的理由，也晓得我要你待在她的房子的原因了吗”

哈兰的语气中带着公开的讽刺，“我向你保证，我完完全全清清楚楚明明白白你所作一切的来龙去脉了。”

“那么你就该接受这项任务。”

哈兰带着满腔怒火离开办公室。芬吉不会得逞。他不会被他当作傻瓜来戏耍。

当他打定了主意，决定要赢过芬吉之后，哈兰心中响起另一种热切的情绪，几乎是一种愉悦之情，想到了这趟进入482世纪的旅程。

当然，他心中应该只会有这种单纯的情绪。

第四章译注与对照

此段原文是两两押韵的名词排比︰“asandbas,barrosandharros,kittensandittens墙和球，手推车和犁耙，猫咪和手套”，名词的含义并不重要，只代表说话者对某事物“漫不在乎”的形容描述罢了。译者在仿照原文语境，代换了一下词语的内容。

通讯人员unin︰故事术语。

中央制定委员会ard︰故事术语。