王桥知道艾敏是真心要请自己吃饭，道：“好吧，今天就请同学们好好撮一顿。”

艾敏再次看了看吴重斌等人，道：“都是你的同学？”

王桥也不隐瞒，道：“我在一中复读，准备考大学。”

艾敏愣了半天，追问了一次，这才知道没有听错，竖起大拇指，道：“没有想到你还有这种志气，快请同学们都进来。”

艾敏小店约有三十个平方，店面装修简单，干净整洁。

从几个穿着统一服装的女服务员里走出一个，她笑容满面地道：“你是王桥吧，杜姐经常谈起你，我们耳朵都听起茧子了。我们几人以前都和杜姐在一个班组，现在还算一个班组。”

艾敏从厨房里走出时，换上厨房常穿的白色制服，戴了一顶白帽子，道：“我是手艺没有学好，先把大厨的架子学会了，是不是很好笑？”在昌东开小店虽然因为主观和客观原因失败，却让她看到开餐馆的前景，也让她认识到自己的能力局限，痛定思痛，她先到大餐馆打工，学技术，学管理。如今，她在静州开了间小店，服务员全是以前厂里的姐妹。

王桥道：“我觉得很好，至少给人感觉正规、干净，看来你的野心不小。”

艾敏道：“野心倒是没有，只是不想再失败。今天运气好，在菜市场买到一条黑鱼。”

晏琳与王桥接触得越深，发现他的秘密越多，她就如一个探宝的小女孩，跟在王桥身后进了厨房，充满喜悦地探听着他的秘密。

王桥蹲在水池边，观察池里的黑鱼，得出结论：“这条黑鱼生活的环境一般，水质不太好，颜色偏黄。”

艾敏道：“我最近到旧乡去了一趟，沿河边走了两三个小时，只收到一条鱼。”

王桥道：“黑鱼是冷水鱼，产量低，所以专门做黑鱼馆子很少。”

艾敏道：“确实是这样。黑鱼好是好，就是货源太紧张，我以前想做黑鱼餐馆，后来由于经常买不到黑鱼，只能放弃做黑鱼餐馆，开小馆子，专心专意做家常菜。我拜的一个师傅说妈妈的味道才是好味道，给了我很大启发。开小馆子最大的好处就是没有欠账的，我们本钱小，多欠几顿就要垮台。”

王桥想着旧乡日益浑浊的小河，道：“如果能人工繁殖黑鱼就好了。当初养黑鱼的老板是我表哥，他一直没有能够搞成功人工繁殖，也就放弃了。”

艾敏道：“难怪后来很难再有稳定的黑鱼供应市场。”

此时艾敏正处于艰难创业期，可是精神面貌和思考的问题与在昌东时大相径庭。王桥作为曾经的拯救者，为艾敏的变化感到由衷的高兴。

晏琳在旁边插话道：“王桥卖过鱼？”

王桥介绍道：“这是我同学晏琳，这位是餐馆老板艾敏。”

艾敏是结过婚有过孩子的女人，作为过来人，她几乎是在第一时间看出了晏琳对王桥的心思，热情地介绍道：“当初要不是王桥支持和帮助，我的餐馆肯定开不起来，最初开餐馆的时候，王桥还客串过厨师，他做的黑鱼可好吃了。”

王桥没有让艾敏继续说往事，道：“你到餐馆偷艺，应该大有收获，今天得检验一下。回锅肉、麻婆豆腐、爆炒双脆、肉片汤，这几样是静州最受欢迎的家常菜，最考验基本功。”

艾敏将左手伸出来，道：“就凭手上的刀口子，我还是很有信心的。黑鱼你来做，我还想再尝尝你做出的味道。”

王桥笑道：“你现在可是专业水准，我是瞎做的，不敢关公面前耍大刀。不过，好久没有做黑鱼了，手还真痒。”

从厨房走回大堂时，晏琳对王桥开玩笑道：“没有看出你还是多面手，作文写得好，书法漂亮，打架野蛮，还会做饭。可惜就是数学很臭，还没有考及格。”

王桥道：“争取期末及格。”说到这，他脑子里钻出刘建厂的身影，停下脚步，回到厨房，问道：“你开店有人来收保护费吗？”

经过一年多的“江湖”生涯，艾敏不再是初开店的菜鸟，对此事看得淡，道：“挂招牌第二天就有人过来，花钱免灾。”

王桥道：“记得在昌东的那个警察吗？他在昌东立了功，送到省警校脱产学习一年，毕业后分到静州刑警队，是否需要他出面？你不交保护费，能节约一点算一点。”

艾敏摇头道：“用不着，交点保护费，再有其他杂皮来闹事，还可以叫他们来帮忙，小事找警察效果不见得好。以后真要遇到烦，再找你那位同学。”

王桥感慨地道：“政府收税，很重要的目的就是保一方平安，现在要给黑社会交保护费才能换来平安，完全乱了套。再这样下去，社会要出大乱子。”

艾敏道：“我们小老百姓管不了这么多，只注重现实利益，哪种方式能够把小店开下去，我就用哪种方式。”

王桥往厨房走时，晏琳又跟了过来。她站在门口听两人谈话，王桥这些言论超出了她的生活阅历，她觉得王桥好成熟，看他的眼神充满柔情和崇拜。

等到王桥回到大堂，艾敏站在灶前开始做菜，无论是颠锅还是将手伸到嘴里尝味道，都具有专业厨师的架势。

“你好。”晏琳趁人不注意，钻进了厨房。

艾敏回头看了一眼晏琳漂亮衣服和头发，道：“别靠得太近，油烟重。”

晏琳朝后退了一步，又往朝挪了一小步，好奇地问道：“你和王桥以前认识？”

艾敏道：“老朋友了。”

晏琳很想知道王桥的过去，可是又不好表现得太明显，于是绕着弯说闲话，竭力将话题朝王桥身上引。

艾敏久历社会，极懂人情事故，主动道：“我和王桥认识是在两年前，那时他从广南回来渡假。”说了这里，她想起了自己一只脚差点踏入万劫不复的境地，后背不禁起了些寒意。

晏琳道：“他是从广南回来吗？”

艾敏点头道：“当时我不知道他是从广南回来，后来才知道。”

两个女人站在灶前，你一言我一语地谈起了王桥。

在大堂里，王桥喝着茶，听吴重斌、田峰聊天。他享受着殷勤、周到的服务，思绪却飞回到了两年前。

两年前的冬天，王桥从广南回到家里。只休息了十来天，就觉得闲在厂区里难受得很，于是经常到表哥承包的鱼塘玩耍。

表哥是离开红星厂创业的怪人，拿着工程自动化专业的文化却去承包了一个鱼塘，专门饲养名贵、罕见的黑鱼。

黑鱼是冷水鱼，长得慢，但是味道鲜美，价格不低。表哥看准了黑鱼的潜力，就利于旧乡的流水河来养黑鱼。表哥是肯钻研的人，搞工程的人却将收来的小黑鱼养得格外雄壮，生意颇佳。

王桥偶尔帮着表哥往静州和昌东送鱼。春节前夕，表哥生了病，客串送鱼的王桥变成了主力。

就在送鱼过程中，他偶遇了艾敏。

那一次送鱼时间很紧，到昌东城郊时已经七点钟了。王桥肚子饿得咕咕叫，就在城外随便找了一家路边店，炒了热菜，要了热汤，狼吞虎咽地吃喝起来。

从九十年代起，针对工业企业的“分类指导、抓大放小”八字原则成了风行全国的热词，县属国有企业特别是效益不好的小型国有企业纷纷实行了改革，出售给集体或个人，或者实行股份合作制，结果是大量工人先后下岗。

昌东县丝绸厂受到冲击最大，下岗女工人数已有上千人。少数女工与部分原本就没有工作的女子为了生活，明里暗里被生活逼进了路边店这个泥淖。

王桥骑着摩托车进城，满脸风尘，看上去比实际年龄要大得多，加上骑了一辆摩托车，很像长期在外面跑江湖的生意人。停车时，他见到不远处蹲着一个平头年轻人，并没有在意，进了店。

店里一位女子坐在角落里观察王桥，当王桥拿出传呼机时，她下定决心，走了过去，坐在王桥对面，道：“帅哥，一个人吃饭？”

王桥一时没有明白这位女子是什么意思，看了一眼这个女子，“嗯”了一声，继续吃饭。

“想不想耍一盘？”女子问了这句话，脸瞬间就红了，神情颇不自然。

王桥明白“耍一盘”是什么意思。他每次到昌东县城都要和当警察的同学杨红兵见面，闲来聊天时，杨红兵讲了许多在派出所遇到的新鲜事情，层出不穷的路边野鸡就是其中一项重要内容。

女子二十多岁年纪，身材不错，比青春少女丰腴，又没有中年妇女的松垮劲，只是脸上涂着厚厚的脂粉，说话时张着血盆大口，怪吓人。

王桥注意到这个女子手掌比较大，虎口处略有老茧，想来也是干过体力活的。

从气质上来说，这个女子像是城里人，不是农村人。城里人干过粗话，又来这种路边店，十有八九是从丝绸厂出来的。王桥心里不免暗自感叹，以前丝绸厂女工下班，浩浩荡荡一大群年轻女子，总是让他这位青涩少年看得眼花缭乱。